Google | Twitter | Facebook | RSS | Lettre d'information | Fnac | Kobo | Immatériel | iTunes | Amazon

La République des Lettres

Daniel Defoe

Écrivain anglais, Daniel Defoe est né à Stoke Newington (près de Londres, Royaume-Uni), probablement en septembre 1660. Son père, James de Foe (Daniel changea le nom de Foe en Defoe vers 1703), est d'abord fabricant de chandelles, puis boucher.

Malgré ses origines modestes, Daniel Defoe suit des études au séminaire dissident de Stoke Newington. Il entre ensuite dans le commerce et effectue pour son négoce des voyages en Espagne, en France, en Italie et en Allemagne. En 1683, il ouvre une mercerie, et l'année suivante, épouse Mary Tuffley dont il aura sept enfants. Vers la même époque, il commence à s'intéresser à la politique, prend part à la révolte de Monmouth, et favorise l'accession au trône de Guillaume d'Orange.

Frappé en 1692 par une quasi faillite, il cherche à s'en tirer en intriguant de tous côtés et parvient à voir le roi. En 1701, il publie Le Vrai Anglais, poème satirique contre les préjugés populaires à l'égard du roi étranger, et en 1792 La plus simple façon d'en finir avec les dissidents, libelle dans lequel il feint d'être lui-même un dissident et réclame à tout prix la suppression totale de la dissidence. Cette oeuvre est assez mal vue. La mort de Guillaume d'Orange ne fait qu'aggraver sa situation. Il est emprisonné de mai à novembre 1703 et mis au pilori.

Convaincu de ce que la honte d'avoir été en prison entraînerait sa ruine définitive, Daniel Defoe se met dès lors à exercer sans aucun scrupule une activité de publiciste mercenaire. En 1704, après avoir publié de nombreux opuscules contradictoires, il fonde le journal The Review. Espion en Écosse à la solde de Harley et de Godolphin qui voulaient favoriser l'unité, il se prête à d'autres louches manoeuvres lors de l'avènement de Georges 1er. Certains écrits antijacobites lui valent d'être persécuté par les whigs qui le font emprisonner sous l'accusation de trahison. En 1713, The Review prend le titre très significatif de Mercator. En 1715, il publie L'Instructeur de la famille, tout entier fondé sur la morale puritaine, suivi de nombreuses biographies plus ou moins romancées de personnages célèbres.

Ce n'est que vers la soixantaine que Daniel Defoe laisse paraître un véritable don littéraire avec son premier roman digne de ce nom, Robinson Crusoë (le titre complet traduit en français est La Vie et les aventures étranges et surprenantes de Robinson Crusoé de York, marin, qui vécut 28 ans sur une île déserte sur la côte de l'Amérique, près de l'embouchure du grand fleuve Orénoque, suite à un naufrage où tous périrent à l'exception de lui-même, et comment il fut délivré d'une manière tout aussi étrange par des pirates. Écrit par lui-même). Le livre est publié en 1719 et connaît un immense succès auprès d'un public à l'époque friand de livres d'aventures. Il est suivi, entre autres, de Mémoires d'un cavalier; La vie, les aventures et les pirateries du capitaine Singleton; Moll Flanders; Journal de l'année de la peste; Histoire et Vie du colonel Jacque; Lady Roxana ou l'heureuse catin.

Mais même dans ces romans, se manifeste le caractère d'un écrivain qui préfère un gain facile à une sérieuse recherche littéraire. En fait, Daniel Defoe soumet des projets de roman à son éditeur, et développe son ouvrage selon le nombre de pages fixé dans le contrat. Il ne pert également jamais une occasion de se faire de la publicité. Ainsi, après avoir écrit la biographie d'un condamné à mort, il va jusqu'à se faire remettre par ce dernier, le jour même de son exécution, un exemplaire de son livre devant la foule rassemblée à cette occasion. Outre ses romans, il faut citer aussi Un tour à travers la Grande-Bretagne, sorte de guide de l'Angleterre, L'Histoire politique du Diable, essai sur l'occultisme, et Le Parfait Négociant anglais.

Homme dont la vie morale est assez équivoque, Daniel Defoe représente dans ses oeuvres la nouvelle puissance de la bourgeoisie anglaise du début du XVIIIe siècle. Il écrit dans une langue concrète et réaliste, malgré les erreurs psychologiques évidentes que l'on rencontre dans tous ses romans. On le considère aujourd'hui avec Henry Fielding comme l'un des précurseurs du genre narratif moderne et du journalisme.

Daniel Defoe est mort à Ropemaker's Alley, Moorfields (près de Londres), le 26 avril 1731, à l'âge de 71 ans.

Copyright © Roberto Sanesi / La République des Lettres, Paris, jeudi 23 mai 2013. Droits réservés pour tous pays. Toute reproduction totale ou partielle de cet article sur quelque support que ce soit est interdite.

Abonnement à la Lettre d'info