Joseph Kessel

Joseph Kessel

Bibliographie / biographie. Qui est Joseph Kessel ?

Par Pascal Génot / La République des Lettres, mercredi 19 août 2009.

Joseph Kessel est né le 31 janvier 1898 à Clara (Argentine). Ses parents, tous deux russes, décident de s'installer à Nice à partir de 1908, mais de fréquents séjours dans son pays d'adoption permettent au jeune Kessel de parler aussi bien le français que sa langue natale.
Joseph Kessel fait ses débuts dans le journalisme en rejoignant en 1915 le service de politique étrangère du Journal des débats, dans lequel il est chargé de traduire des articles russes. A la fin de la première guerre mondiale, il a déjà effectué son premier tour du monde au sein de l'armée, et a connu les débuts de l'aviation de guerre en tant qu'observateur. Sa carrière sera ensuite jalonnée de grands reportages à succès: il enquête sur la guerre civile irlandaise pour le quotidien La Liberté; il est le témoin de l'essor de l'Aéropostale où s'illustrent Mermoz et Saint-Exupéry; aux côtés de Henri de Monfreid, il enquête sur le trafic d'esclaves en Afrique pour Le Matin; il participe à la création et à l'essor de plusieurs journaux comme Gringoire et Détective; il se rend à nouveau en Afrique pour France-Soir en 1953 afin de rendre compte de l'insurrection d'une tribu indigène, les Mau-Mau, qui fait trembler les colons britanniques installés au Kenya; il visite l'Afghanistan, toujours pour France-Soir, se rend à plusieurs reprises en Allemagne afin de rendre compte de la montée du nazisme au début des années 1930 puis, plus tard, en Israël où il sera le premier visiteur à obtenir un visa du nouvel état; il couvre la guerre d'Espagne, écrit de nombreux articles pendant la Seconde Guerre mondiale,... Joseph Kessel est aussi l'auteur, en collaboration avec son neveu Maurice Druon, des paroles du célèbre Chant des Partisans, rédigées à Londres en 1943 pour encourager les soldats du front. Il décède le 23 juillet 1979, à l'âge de 81 ans, au terme d'une existence d'aventurier et d'homme de lettres peu commune.
Joseph Kessel est l'auteur d'une centaine de livres, pour la plupart inspirés par sa propre existence ou par les grands reportages qu'il a effectués. Parmi ses principaux ouvrages, citons notamment: L'Equipage (roman, 1925), Mary de Cork (nouvelle, 1925), Les Captifs (roman, 1926), Belle de jour (roman, 1928), Vent de sable (reportage, 1929), Fortune carrée (roman, 1932), Marchés d'esclaves (reportage, 1933), Une Balle perdue (nouvelle, 1935), Mermoz (biographie, 1938), L'Armée des ombres (roman, 1943), Le Tour du malheur (roman en 4 volumes, 1950), Le Coup de grâce (théâtre, en collaboration avec Maurice Druon, 1953), Le Lion (roman, 1958) et Les Cavaliers (roman, 1967).

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